Manuel Valera New Cuban Express Big Band: Distancia

L'evoluzione espressiva del cosiddetto latin jazz è ormai palpabile, sia nelle opere dei solisti che dei bandleader. La schiera dei musicisti centro e sud-americani che abbracciano la complessità del jazz contemporaneo senza dimenticare la ricchezza ritmica e timbrica delle musiche latine, è consistente in strumentisti come Fabian Almazan, Alfredo Rodriguez, Vitor Gonçalves, Edward Simon, Dayramir Gonzalez che in arrangiatori come Guillermo Klein, Dafnis Prieto e , appunto, Manuel Valera.

Da non confondere con l'omonimo sassofonista cubano (di cui è figlio), Manuel vive da quasi tre decenni negli Stati Uniti imponendosi come uno dei pianisti e degli arrangiatori di rilievo in collaborazioni con Paquito D'Rivera, Arturo Sandoval, Brian Lynch, Jeff Tain Watts. Questo è il suo quindicesimo disco da leader e il secondo con la "New Cuban Express Big Band," un organico ospitato regolarmente al Terraza 7, il locale del Queens di Freddy Castiblanco.
In modo più accentuato rispetto a Jose Marti en Neuva York l'attuale Distancia si presenta come un sofisticato lavoro di sintesi tra i concetti del modern maistream jazzistico e la tradizione orchestrale latina. L'organico non ha visto consistenti modifiche e ritroviamo i suoi solisti di punta: i sassofonisti Charles Pillow, Remy Le Boeuf e Andrew Gutauskas, i trombettista Alex Norris e Michael Rodriguez, il trombonista Mike Fahie e lo stesso Manuel Valera al pianoforte. La cantante Camila Meza è usata ora in un ruolo esclusivamente strumentale (e come lei Bogna Kicinska).

Oltre le etichette di genere Distancia è tra i migliori dischi orchestrali dell'anno: tensione ritmica e variopinte dinamiche orchestrali s'intrecciano in serrati giochi di sezione e luminose aperture ai solisti. Le composizioni e gli arrangiamenti sono tutti di Manuel Valera ed è arduo segnalare i momenti migliori.
Tra le cose che restano impresse ci sono l'originale sviluppo di "Gemini" con la tromba davisiana di Stuart Mack che precede il baritono di Gutauskas; le sofisticate tessiture in "Distancia" e "Impressionistic Romance"; il funky latin groove di "Remembered," che avvolge gli espressivi interventi di Alex Goodman, Andy Clausen e David Smith.