Howard Johnson and Gravity: Testimony

Il Gravity di Howard Johnson è un organico dedito esclusivamente alla timbrica grave (basso tuba, principalmente) con solisti e sezione ritmica. Il progetto risale addirittura al 1968 ma registrò il suo primo disco solo nel 1996 perchè tutte le etichette lo rifiutavano. Alla fine Johnson convinse i dirigenti della Verve, che non se ne pentirono viste le ottime accoglienze che ottenne. L'anno dopo la Verve pubblicò un secondo lavoro (Right Now!, 1997) con ospite Taj Mahal ma il capitolo si chiuse lì. Oggi, trascorso un altro ventennio, la formazione incide il terzo album con gran parte dei componenti originari: accanto al leader ritroviamo infatti Dave Bargeron, Joe Daley, Bob Stewart, Earl McIntyre tutti ben noti per la presenza nelle orchestra di Gil Evans, Charles Mingus o Carla Bley. Nella sezione ritmica ritroviamo la bassista Melissa Slocum.

Nella foto di copertina sono tutti un po' appesantiti ma la musica resta brillante e non si avvertono segni di stanchezza, nonostante i 75 anni del leader, i 74 di Bargeron, i 72 di Stewart. Gli arrangiamenti sono sempre di Howard Johnson e ripropongono le stesse coordinate espressive: un contemporary mainstream brioso e swingante, dove le vibranti armonizzazioni del collettivo valorizzano i virtuosi interventi solisti. Anche il repertorio spazia da temi originali, qualche standard jazzistico, incursioni nel blues o nel pop-soul.
Se nei dischi passati si avvertiva l'influenza di Gil Evans, il band leader che più di ogni altro ha valorizzato il basso tuba, oggi la relazione è più sfumata, con orchestrazioni briose poco più che ornamentali (eccetto il sontuoso "Evolution"). I solisti sono quindi in primo piano: soprattutto Howard Johnson (che per contrasto aggiunge alla tuba lo stridulo penny whistle), Dave Bargeron e Bob Stewart. Ovvero i protagonisti dello strumento degli ultimi 50 anni.