James Brandon Lewis: For Mahalia With Love (Expanded Edition)

La musica di James Brandon Lewis è potente, assertiva, trascinante. Ma rivela talvolta, sotto lo strato di forza, una sottile e affascinante vulnerabilità emotiva, che rende ancora più ricco il suo discorso compositivo e solistico. Come nel caso di questo scintillante omaggio al mondo espressivo di Mahalia Jackson, che si realizza attraverso memorie familiari, quelle della nonna che ha trasmesso a James questa passione tuttora bruciante.

Lewis è una delle voci più convincenti del jazz contemporaneo che non rinuncia alle radici, anzi le usa come molla per spiccare voli pindarici che abbiano solidità e lunga visione. La voce di Mahalia Jackson risuona ancora come un unicum nella storia African-American che rielabora il passato e lo trasforma in una consapevolezza dignitosa e fiera, in uno slancio di utopia anche politica oltre che artistica.

E Lewis la riprende con commozione e slancio creativo, insieme a un gruppo già unanimemente lodato dagli osservatori, come il Red Lily Quintet. "Sparrow" è salmodiante alla maniera di Albert Ayler, quasi un requiem. "Swing Low" si apre con una cadenza per tenore solo che recita insieme call and response prima di chiamare gli altri a note lunghe e drammatiche. Si distingue il tessuto sonoro di contrabbasso e cello (William Parker e Christopher Hoffman), mentre la tromba di Kirk Knuffke si distende spesso in contrappunto, con timbro screziato, dolente, come nel duetto di apertura di "Go Down Moses," sviluppata poi con una ritmica implacabile, in stile Art Ensemble Of Chicago.

L'amalgama del quintetto è notevole, impreziosito dalla varietà delle scansioni di Chad Taylor, ancora una volta impeccabile dietro i tamburi. La carica innodica dei pezzi resi celebri dalla Jackson ("Elijah Rock," "Were You There," "Precious Lord," tra gli altri) viene mantenuta dalle scelte di James Brandon Lewis e attualizzata dalle improvvisazioni controllate ma energiche di tutti i componenti del Red Lily.

La prima edizione in compact contiene anche un CD particolare, con una lunga composizione per quartetto d'archi e sax tenore, "These Are Soulful Days," commissionata a Lewis dal National Forum of Music polacco ed eseguita per la prima volta a Breslavia nel 2021 con il Lutosławski Quartet.

È un pezzo straordinario, che alterna atmosfere malinconiche, scure, ad altre giubilanti, con forti parti espressioniste per gli archi e assoli potenti del sassofonista.

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