Gary Bartz: Damage Control

"Ntu" in lingua bantu significa unità in ogni cosa. Tempo e spazio, vivi e morti, forze visibili e invisibili, fuse in un'unica visione filosofica e spirituale, profondamente legata alla cultura africana e afroamericana. Il progetto Ntu Troop di Gary Bartz si è evoluto naturalmente dallo spiritual jazz al movimento B.A.M. (Black American Music), fondendo elementi  soul, funk, folk africano, hard bop e jazz d'avanguardia. Una ricchezza di suoni e di atmosfere che non solo rendono la bellezza di questa musica ma rappresentano un manifesto di impegno politico e sociale.

Damage Control rappresenta il primo capitolo di una nuova trilogia di un'opera di resilienza intitolata "The Eternal Tenure of Sound." Un rifugio sonoro contro il caos e la violenza dei nostri tempi. L'album non è una semplice rivisitazione profondamente personale di classici del soul, dell'R&B e del pop degli anni '70 e primi anni '80. Tra i brani riletti figurano hit come "Fantasy" (Earth), "The Makings of You" (Curtis Mayfield), "You Are My Starship" (Norman Connors /Michael Henderson) e "Love Me in a Special Way" (El Debarge). Sebbene sia a nome di Gary Bartz & Ntu Troop, accanto al sax e alla voce di Bartz troviamo una tavolozza sonora ricca con la partecipazione di una vasta gamma di musicisti della nuova generazione jazz, tra cui Kamasi Washington (sax), Kassa Overall (batteria), Brandee Younger  (arpa), Cory Henry (Hammond), Theo Croker (tromba) e Terrace Martin  (canto e rap), oltre alla leggendaria chitarra di Nile Rodgers.

Una riflessione matura di un maestro del jazz che sceglie di espandere il "Great American Songbook," in un unico, grande "Songbook" che vuole essere celebrato senza barriere tra i generi, dimostrando che la musica di qualità non ha bisogno di etichette.

Per Bartz, l'improvvisazione implica spesso una mancanza di studio o preparazione. Egli preferisce utilizzare i termini "composizione spontanea." Questa distinzione non è solo semantica: nel disco, Bartz tratta le melodie dei classici soul come argilla da modellare. Bartz smonta e rimonta le strutture armoniche, utilizzando il suo bagaglio di conoscenze, dalle lezioni apprese lavorando con Miles Davis alle collaborazioni con McCoy Tyner, inserendo Trane changes (le progressioni armoniche tipiche di Coltrane) sotto le melodie pop/soul, creando un arazzo armonico che fonde mondi musicali distanti.

Il processo di arrangiamento è avvenuto come un rituale. Ogni mattina, Bartz cantava standard jazz e brani soul, mentre il pianista Barney McAll lavorava su un vecchio pianoforte verticale per definire le strutture e le armonie prima di entrare in studio. Lo studio di registrazione di Om'Mas Keith a North Hollywood è diventato un laboratorio di ascolto profondo, dove l'interazione tra i musicisti è stata prioritaria rispetto alla perfezione tecnica in post-produzione. Un dettaglio tecnico interessante è la cura posta nelle parti vocali, arrangiate in gran parte da McAll, spesso registrate separatamente a Melbourne—dove vive McAll—e poi integrate nel mix finale, creando una stratificazione sonora che dà all'album un senso di intima conversazione con l'ascoltatore.

Il progetto mescola una strumentazione acustica con tessiture moderne. Accanto al canto fragile ma caldo e alla voce determinata del sax di Bartz troviamo un dialogo tra le generazioni. Quello tra i sax di Washington e Bartz, ad esempio non è fatto solo di tecnica, è una questione di fraseggi. Mentre Bartz usa una sintassi di note brevi, asciutte e bebop, Washington espone le sue idee con lunghe linee melodiche modali.

L'equilibrio ritmico di Kassa Overall, con il suo approccio "ibrido" alla batteria, con il suo battito cardiaco all'intero flusso sonoro, lo rende contemporaneo, permettendo al sax di Bartz di suonare moderno nonostante un approccio classico allo strumento. Queste differenze di linguaggi creano una tensione armonica e ritmica che mantiene l'ascoltatore costantemente agganciato al suono. Tecnicamente, il disco è un capolavoro di integrazione armonica.