Heikki Sarmanto: Counterbalance

Il pianista-compositore Heikki Sarmanto è stato il primo musicista finlandese ad entrare nel Berklee College of Music di Boston. Era il 1968 e il giovane finnico si trovò a studiare con Charlie Mariano, Herb Pomeroy e Margaret Chaloff. Quasi immediatamente fece amicizia con il giovane chitarrista americano Lance Gunderson (di chiare origini scandinave) e dal di lì il passo per arrivare a questo "Counterbalance" del 1971 fu piuttosto breve.

Il quintetto guidato da Sarmanto marcia in maniera molto compatta verso gli scenari del jazz-rock elettrico che allora era davvero agli inizi e i cinque ragazzi dimostrano di essere molto affiatati e di avere idee abbastanza chiare su come procedere. Tutti i brani sono stati composti da Heikki Sarmanto con l'eccezione dell'iniziale "Azure Skies," scritto invece da Lance Gunderson.

Il flauto di Juhani Aaltonen è spesso al centro della scena con il suo zigzagare che rispetta sempre gli spunti melodici, senza mai farsi prendere da eccessiva frenesia. Attorno a lui, l'ensemble sa trovare una giusta via di mezzo fra le energie del rock e la compostezza tipica dei piccoli gruppi da camera. Il pianista è un leader molto democratico e non si riserva spazi solistici più ampi rispetto a quelli dei compagni. I brani sono piuttosto lunghi ma non assistiamo alla solita sequenza tema-assolo-tema. Arrangiamenti ben congeniati lasciano invece intravedere una musica in divenire molto ben articolata e densa di spunti interessanti.

Ritmicamente siamo spesso in un clima quasi indianeggiante, ben sostenuto anche dai controcanti della chitarra che ricorda l'incedere tipico del sitar, pur in uno scenario timbrico del tutto occidentale. Il brano "Seagull" dimostra che comunque la sezione ritmica sa farsi rispettare anche quando il clima si fa più infuocato e le tipiche scansioni del rock diventano obbligatorie. Dopo una sezione che vede la chitarra di Gunderson in perfetta solitudine, si scatena una vera e propria tempesta ritmica a supporto dello spiritato ed energico assolo di Heikki Sarmanto.

Nel brano "Moonflower," dopo una partenza delicata e leggiadra che vede protagonisti, per un paio di minuti incantati, il piano di Sarmanto, la chitarra di Gunderson e il flauto di Aaltonen, lo scenario evolve verso una situazione più mossa che si prende lo spazio necessario per rendersi armoniosa e naturale allo stesso tempo. Mentre i due brani iniziali sono più variegati e introspettivi, la finale "Wolf" è tutta costruita sulle frasi ritmiche del piano elettrico di Sarmanto, in una bella dimostrazione di funky-jazz ante litteram.