Jose James: No Beginning No End

Tal vez no sea intención de José James (Mineápolis, 1978) reemplazar a D'Angelo en el reinado del neo-soul que se empezó a fraguar a mediados de los años 90, pero puede que lo logre sin proponérselo. En su cuarto trabajo —y primero para Blue Note— ha recuperado el testigo que seguía en el suelo a la espera de un digno candidato a continuar la carrera en pos de la evolución R'n'B. Es cierto que por ahí andaban Bilal, Rahsaan Patterson y Anthony Hamilton, pero cuando uno pecaba de excesos vanguardistas el otro caía en el tradicionalismo más conservador. En medio de todos ellos, el guadianesco D'Angelo jugando a ser el Juan Rulfo del género, aunque puede que 2013 sea el año de aparición de su tercer largo oficial.

Difícil destronar a Voodoo (Virgin, 2000) como el mejor disco de soul de la última década, pero hace ya demasiado tiempo de aquella epifanía. El bajista y productor Pino Palladino, presente en aquellas sesiones para el falseto de Richmond, probó con José James algunos arreglos, y el resultado fue la tórrida "Make It Real." La conexión se fortaleció, y de la energía emanada surgieron voluptuosidades como "It's All Over Your Body" o la pieza que da título al disco, un eficiente conjuro para elevar las tasas de natalidad en el mundo. Puede que por ahí vengan las comparaciones que aproximan a James a la vera de Marvin Gaye, más allá de la calidez vocal que ambos comparten. En cuanto a la sofisticación funk que se aprecia en el corte que firma junto con Hindi Zahra, puede rastrearse a partir del legado de Fela Kuti, pero no habrá que olvidar el proyecto de fusión groove que Roy Hargrove puso en pie a partir del colectivo RH Factor (la nómina de participantes dará muchas pistas). Si a todo ello se le añaden matices de la mejor tradición del soul setentero, con Bill Withers, Donny Hathaway, Leon Ware, Sly Stone y Gil Scott-Heron a la cabeza del tinglado, y el sobrevuelo atmosférico del llorado JDilla, ya es posible trazar la génesis musical del que ya puede catalogarse como el trabajo más personal y mejor trazado de James hasta la fecha.

Con Dreamer (Brownswood, 2008) se había acercado al jazz desde una perspectiva actualizadora, mientras que en Blackmagic (Brownswood, 2010) optó por reinventar ciertas querencias souleras, como también trataba de hacer Raphael Saadiq. Mención aparte merece For All We Know (Impulse!, 2010), el disco con el que revisaba junto a Jef Neve estándares vía Johnny Hartman, con resultados excelentes: piezas como "Body and Soul" o "Gee Baby Ain't I Good To You" sirven de credenciales al conjunto. Desde luego, no se trata de un crooner al uso, y tal vez mejor así. La gama de colores que despliega el barítono se oscurecería si decidiera emplearla para acotar su potencial. El atractivo de James reside, precisamente y con obvia asunción de riesgos, en la satisfacción que supone estar en tierra de nadie. Ya sea junto a DJ Gilles Peterson, ya en el estudio del ingeniero de sonido Russell Elevado, bien sentado a la vera de los polifacéticos teclistas Amp Fiddler y Robert Glasper. Con este último, James bajó las escaleras del Village Vanguard y firmó un donoso homenaje al famoso local del Greenwich, donde sobresalen los apuntes rítmicos del baterista Chris Dave y el Fender Rhodes del autor del multipremiado Black Radio (Blue Note, 2012).

El álbum roza por momentos lo sublime, con bajos lúbricos en las slow jams y con medios tiempos que desmontan. Pero deja espacio para algún apunte pop (sobre todo con la intervención de Emily King en las labores de guitarra, voz, composición y arreglos). Ese aire de libertad plena que transpira el CD se debe a la ausencia de presiones discográficas, a la tranquilidad que significa saberse rodeado de grandes músicos (por ahí anda también Kris Bowers, ganador del Thelonious Monk Internacional Piano Competition en la edición de 2011), enormes productores (no habrá que olvidar a Brian Bender) y letras y arreglos ciertamente inspirados. El curioso sabrá a qué atenerse; en cambio, quien espere a un Kurt Elling negro con sangre panameña y raíces irlandesas se llevará una decepción mayúscula. Lo mejor será estar expuesto a la sorpresa permanente. Entonces no importará descubrir lo mucho que "Tomorrow" recuerda a Nick Drake. Y habrá razones para ello, empezando por la amplitud de miras del joven José James, quien, por no renunciar a nada, no lo ha hecho ni a la tilde que lleva su nombre propio. Sí ha renunciado en cambio a las mayúsculas preceptivas de no beginning no end, pero se trata de una licencia poética: no hay inicio ni conclusión, ni mayúscula ni punto final.