Dayna Stephens: Monk'D

Da un decennio Dayna Stephens s'è imposto tra i migliori sassofonisti della sua generazione ma pochi lo conoscono come contrabbassista, ruolo che ha assunto saltuariamente con Roy Hargrove, Billy Hart, Joshua Redman e altri. La scelta dello strumento a corde in questo suo progetto dedicato alla musica di Monk nasce dalla volontà di esplorare le caratteristiche ritmiche e metriche nelle composizioni del pianista di Rocky Mount, lasciando ad un altro collega (in questo caso Stephen Riley) il compito di affrontare le specificità melodiche del repertorio.
Stephens ha confessato una lontana ossessione per la musica di Thelonious Monk, plasmata negli anni della sua formazione al Monk Institute e per mettere a punto questo progetto ha scelto con cura i partner. Al pianoforte ha voluto Ethan Iverson, altro grande cultore di Monk, che nel 2017 scrisse un notevole saggio sul New Yorker evidenziandone l'unicità artistica del pianista e l'importanza per tutto il jazz successivo. Ricordò un sogno in cui Monk gli diceva "devi solo andare in chiesa," interpretato da Ethan come un invito a essere sè stesso invece d'imitare il suo stile. Non è un caso che in quest'album Iverson rilegge i brani in modo personale, coniugando le ambiguità armoniche monkiane in un eloquio fluido ed elegante. In qualche modo sembra riallacciarsi al primo stile del pianista, quello in cui emergevano le influenze di Teddy Wilson.

Altra caratteristica saliente del progetto di Stephens è la scelta di brani meno abusati e la loro combinazione con note ballad, come accade in "Just You and Me Smoking the Evidence." Ed ancora le continue variazioni metriche, evidenti in "Coming On The Hudson." La scelta di usare corde di budello per il contrabbasso e l'eloquio ovattato, quasi cool, di Riley contribuiscono ad offrire un'immagine meno stereotipata di Monk.

L'album è stato registrato nel celebre Rudy Van Gelder Studio, ora in mano a Maureen Sickler, che lavora nello studio come ingegnere del suono dalla metà degli anni ottanta. È bastato un giorno per concludere la session: Stephens e Riley hanno provato a casa la sera prima mentre Iverson e McPherson hanno studiato le partiture da soli. "L'intesa è stata immediata—ha detto il leader—perché abbiamo tutti una cosa in comune: amiamo Monk."